La digitalizzazione è sostenibile? Ecco cosa dice il Digital Economy Report 2024

Il Digital Economy Report 2024: Shaping an Environmentally Sustainable and Inclusive Digital Future è un documento che evidenzia l’urgente necessità di utilizzare strategie sostenibili durante tutto il ciclo di vita degli strumenti digitali. Dall’estrazione delle materie prime all’utilizzo delle tecnologie digitali e alla generazione di rifiuti, il rapporto esplora la natura e la portata dell’impatto ambientale del settore, che rimane in gran parte non valutato. I paesi in via di sviluppo soffrono in modo sproporzionato degli effetti ambientali negativi della digitalizzazione e perdono opportunità di sviluppo economico a causa dei divari digitali. La Conferenza delle Nazioni Unite sul Commercio e lo Sviluppo chiede politiche globali che coinvolgano tutte le parti interessate per consentire un’economia digitale più circolare, ridurre l’impatto ambientale della digitalizzazione e garantire risultati di sviluppo inclusivi.

Digitalizzazione e sostenibilità ambientale

La digitalizzazione continua a trasformare l’economia e la società mondiali, creando sia opportunità che sfide per uno sviluppo sostenibile. Le edizioni precedenti del Digital Economy Report si sono concentrate sulle implicazioni della digitalizzazione per uno sviluppo inclusivo, l’importanza di colmare i divari digitali, consentire la creazione di valore nei paesi in via di sviluppo e promuovere una migliore governance dei dati e delle piattaforme digitali. Il Digital Economy Report 2024 rivolge l’attenzione all’impatto ambientale della digitalizzazione, un argomento attuale e urgente. La trasformazione digitale avviene parallelamente alle crescenti preoccupazioni riguardo all’esaurimento delle materie prime, allo stress idrico, ai cambiamenti climatici, all’inquinamento e alla produzione di rifiuti, tutti collegati ai confini planetari.

Gli impatti ambientali della digitalizzazione

Gli impatti ambientali diretti dei dispositivi digitali e delle infrastrutture delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione (ICT) si verificano lungo tutto il ciclo di vita, durante la fase di produzione, utilizzo e fine vita. Gli effetti sulle risorse naturali, le emissioni di gas serra e l’inquinamento costituiscono l’impronta ambientale del settore ICT. Gli effetti ambientali indiretti derivano dall’uso di tecnologie digitali in vari settori dell’economia, che possono essere sia positivi che negativi. Ad esempio, le tecnologie digitali possono migliorare l’efficienza energetica e ridurre le emissioni di gas serra, ma possono anche aumentare il consumo di beni e servizi, con effetti negativi sull’ambiente.

Evoluzione della digitalizzazione

Negli ultimi due decenni, il mondo ha vissuto un cambiamento digitale significativo, che ha creato nuove opportunità per lo sviluppo economico e sociale, ma anche nuove sfide. Il numero di utenti di Internet è aumentato da 1 miliardo nel 2005 a 5,4 miliardi nel 2023. Le spedizioni annuali di smartphone e il numero di unità semiconduttori vendute sono cresciuti notevolmente. L’infrastruttura di rete offre modi sempre più rapidi per connettere persone e macchine, e la copertura della banda larga mobile 5G è destinata ad aumentare significativamente. Tuttavia, il crescente numero di dispositivi per utenti finali, gli investimenti in reti di trasmissione dati e data center, e le applicazioni digitali più intensive dal punto di vista computazionale stanno aumentando l’impatto ambientale.

Il rapporto sottolinea la necessità di creare una base di prove più solida per valutare gli effetti ambientali della digitalizzazione. Mancano dati tempestivi, comparabili e accessibili, e pochi standard di reporting armonizzati. Gli studi esistenti non catturano adeguatamente l’impatto dei recenti sviluppi nell’intelligenza artificiale o nelle reti mobili 5G. Le stime delle emissioni di gas serra del settore ICT variano ampiamente, e l’impatto sull’uso dell’acqua è spesso trascurato. È necessario disporre di informazioni più trasparenti e affidabili per comprendere meglio l’impatto ambientale della digitalizzazione.

La fase di produzione della digitalizzazione ha il più grande impatto negativo combinato sull’ambiente, dovuto alla produzione di minerali e metalli, alle emissioni di gas serra e agli impatti sull’acqua. La digitalizzazione si basa fortemente sul mondo fisico e sulle materie prime, e la crescente domanda di materiali è guidata dal passaggio a tecnologie a basse emissioni di carbonio e digitali. La produzione di minerali come grafite, litio e cobalto potrebbe aumentare significativamente entro il 2050, rischiando di raggiungere i limiti della disponibilità di risorse su un pianeta con risorse finite.

Il mercato globale dei minerali e dei metalli è altamente concentrato geograficamente in termini di riserve, attività di estrazione e lavorazione. Ad esempio, per quanto riguarda l’estrazione, nel 2022, la Repubblica Democratica del Congo ha prodotto il 68 percento del cobalto mondiale. Australia e Cile hanno prodotto il 77 percento del litio mondiale e Gabon e Sudafrica hanno prodotto il 59 percento del manganese mondiale. Per la Cina, le quote di produzione mondiale erano pari al 65 percento per la grafite naturale, al 78 percento per il silicio metallico e al 70 percento per gli elementi delle terre rare.

La Cina svolge anche un ruolo importante in termini di lavorazione dei minerali, rappresentando oltre la metà della lavorazione dei minerali globale per alluminio, cobalto e litio, circa il 90 percento per il manganese e gli elementi delle terre rare e quasi il 100 % per la grafite naturale. Garantire l’accesso alla fornitura di minerali essenziali è diventata una priorità strategica, in particolare per i paesi sviluppati e in via di sviluppo che sono importanti produttori di beni necessari per la transizione verso un mondo digitale e a basse emissioni di carbonio.

Politiche industriali in evoluzione

L’importanza strategica di alcune materie prime ha innescato nuove politiche. Mentre l’Asia, in particolare la Cina, è emersa come polo manifatturiero globale di elettronica, la vicinanza ai mercati di prodotti e componenti intermedi ha rafforzato le fiorenti attività di lavorazione dei minerali. Mentre la Cina si sforza di migliorare le sue prestazioni nei settori tecnologici strategici, come l’intelligenza artificiale e la tecnologia a basse emissioni di carbonio, vi è una crescente domanda di minerali essenziali per queste industrie.

Negli ultimi anni si è assistito anche a una ripresa delle politiche industriali in alcuni paesi sviluppati relativi ai minerali di transizione e alle industrie associate (inclusa l’elettronica). L’attenzione in alcune catene di fornitura globali si è spostata da approcci “just in time” a “just in case“. Negli Stati Uniti d’America, ad esempio, il Presidente ha chiesto di garantire una catena di fornitura made in America per i minerali critici e l’Inflation Reduction Act del 2022 nel paese stabilisce percentuali di minerali critici che devono essere estratti, lavorati o riciclati a livello nazionale. L’Unione Europea, nel suo Critical Raw Materials Act del 2023, stabilisce parametri di riferimento per il 2030 per la catena del valore delle materie prime strategiche e per diversificare le sue forniture. Sia gli Stati Uniti che l’Unione Europea hanno anche adottato misure per supportare la produzione nazionale di semiconduttori.

Un’opportunità per i paesi in via di sviluppo

Se i paesi in via di sviluppo ricchi di risorse possono aggiungere più valore ai minerali estratti, fare un uso efficace dei proventi delle materie prime e diversificare in altre parti della catena del valore e altri settori, la crescente domanda di minerali e metalli necessari per la digitalizzazione può essere sfruttata come un’opportunità di sviluppo. In questo contesto, c’è una necessità fondamentale di invertire gli squilibri commerciali, in cui i paesi in via di sviluppo esportano minerali grezzi e importano prodotti manifatturieri a più alto valore aggiunto, il che contribuisce a uno scambio ecologicamente ineguale.

È inoltre fondamentale ridurre al minimo gli impatti ambientali e sociali negativi, comprese le preoccupazioni sui diritti umani. Per ottenere un’economia digitale più inclusiva e sostenibile dal punto di vista ambientale, è necessaria una risposta politica globale equilibrata che cerchi di ottenere un consumo e una produzione responsabili e sostenibili e rifletta gli interessi sia degli esportatori che degli importatori di materie prime.