Inquinamento acustico oceanico: cos’è e perché è un problema

L’inquinamento acustico oceanico è una forma di inquinamento ambientale causata dalle attività umane, come il trasporto marittimo commerciale, l’esplorazione petrolifera, le indagini sismiche, l’installazione di turbine eoliche offshore e l’uso di sonar militari. Queste attività generano suoni innaturali e eccessivi sott’acqua. Per i mammiferi marini in particolare, questo tipo di inquinamento può interferire con la loro capacità di percepire i suoni naturali dell’oceano, disturbando i loro comportamenti naturali e la loro capacità di comunicare.

L’aumento del rumore di fondo nell’oceano è il risultato diretto dei circa 250.000 navi che attraversano gli oceani globali in qualsiasi momento. Le navi da carico possono emettere fino a 190 decibel di rumore, molto più forte del decollo di un aereo e paragonabile al livello di rumore di un concerto rock. Inoltre, il rumore si propaga molto più velocemente nell’acqua rispetto all’aria, il che significa che i livelli di rumore aumentati influenzano animali e habitat in modo esteso.

Perché l’inquinamento acustico oceanico è un problema?

Ostacola la comunicazione

Molti animali, tra cui delfini, balene e pesci, usano vocalizzazioni per comunicare. Quando il rumore innaturale e costante maschera questi richiami, diventa più difficile per gli animali ascoltarsi e trovarsi, coordinare le cacce e rilevare e avvisare altri dei predatori.

Disorienta gli animali

Il rumore oceanico è particolarmente problematico per gli animali che si affidano all’ecolocazione, come i delfini e le balene dentate. Il rumore eccessivo può interrompere questi segnali, causando disorientamento e impedendo loro di cacciare con successo.

Può causare lesioni

Oltre a disturbare le attività essenziali per la vita, il rumore può anche causare lesioni indirettamente. Il sonar militare e le pistole ad aria sismiche sono di intensità elevata e estremamente rumorose e possono mandare gli animali nel panico. Per sfuggire al rumore, potrebbero salire troppo rapidamente, portando a malattie da decompressione e danni alla pelle causati da lesioni da bolle di gas. In alcuni casi, i suoni forti possono causare perdita dell’udito o addirittura provocare lo spiaggiamento e la morte degli animali.

Impatta l’intero ecosistema marino

Poiché gli ecosistemi oceanici sono complessi e interconnessi, gli effetti diretti dell’inquinamento acustico su una specie influenzano indirettamente un’altra. Ad esempio, se una balena si spiaggia in risposta a un rumore intenso e improvviso causato da un’attività umana, la balena muore sulla terra invece che in mare e il suo corpo non affonda sul fondo marino come normalmente farebbe. Gli animali che vivono sul fondale marino e che si affidano al corpo della balena per cibo e sostentamento perdono così una fonte alimentare chiave.

Quali animali sono più colpiti dall’inquinamento acustico oceanico?

Tutta la vita marina è influenzata dall’inquinamento acustico oceanico, ma i mammiferi marini come balene e delfini sono particolarmente colpiti. L’inquinamento acustico sott’acqua può cambiare il loro comportamento in vari modi. Può costringerli a lasciare importanti zone di alimentazione o riproduzione o a modificare le loro rotte migratorie, mettendoli a rischio di intrappolarsi nei ghiacci marini o di incontrare predatori.

L’inquinamento acustico influenza anche la comunicazione. In alcune aree, i delfini e le balene hanno modificato i loro richiami nel tentativo di essere ascoltati sopra il rumore. Queste nuove vocalizzazioni rendono più difficile per i membri della stessa specie riconoscersi e trovare compagni. Inoltre, rende più difficile comunicare la presenza di predatori o prede nelle vicinanze.

I delfini, che si affidano all’ecolocazione per cacciare e navigare, possono anche essere separati dai loro branchi a causa del rumore oceanico. Ciò provoca lo spostamento o la frammentazione delle popolazioni di delfini, rendendo più difficile per questi mammiferi marini cacciare e riprodursi con successo.

Purtroppo, il rumore oceanico forte, come il sonar anti-guerra navale, può anche causare lesioni dirette a balene e delfini. Se gli animali si spaventano e cercano di fuggire dal rumore del sonar troppo velocemente, possono spiaggiarsi o soffrire di malattie da decompressione emergendo troppo rapidamente. L’emorragia al cuore e al cervello può verificarsi anche entro quattro ore dall’esposizione a questo tipo di sonar.

Pesci, calamari, crostacei e tartarughe marine sono anch’essi colpiti dall’inquinamento acustico oceanico. Può scatenare risposte di stress nei pesci, disturbare le abitudini di nidificazione, influenzare la coordinazione e la navigazione e danneggiare l’udito. Le indagini sismiche, utilizzate per mappare i giacimenti petroliferi e di gas naturale offshore sparando potenti pistole ad aria a intervalli di 10 secondi e misurando gli echi sul fondo marino, sono note per danneggiare gravemente gli organi interni dei calamari giganti, per esempio. Questo processo può anche uccidere il plancton entro un raggio di 1,2 chilometri da ogni sparo. La risposta delle tartarughe marine all’inquinamento acustico oceanico non è stata ampiamente studiata, ma sappiamo che le indagini con pistole ad aria hanno causato danni temporanei all’udito in questi animali.

Regolamentazioni legali sull’inquinamento acustico oceanico

Attualmente, non esistono standard internazionali per la regolamentazione dell’inquinamento acustico oceanico. Al contrario, i governi locali e persino i singoli porti hanno stabilito le proprie regolamentazioni. Ad esempio, il Porto di Vancouver offre sconti alle navi che rispettano volontariamente le loro linee guida ambientali. Nell’Unione Europea, sono state recentemente stabilite soglie obbligatorie per il rumore sott’acqua per garantire che le specie e gli habitat siano protetti da questo inquinante. Gli Stati membri dell’UE includeranno ora queste soglie nelle loro strategie marine aggiornate e prenderanno provvedimenti per garantire che il rumore nelle loro acque non superi questi limiti.

Le istituzioni internazionali stanno iniziando a prendere atto della situazione. La Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS) è l’accordo più ampio sulle attività marittime, con 168 paesi partecipanti. L’articolo 211 dell’UNCLOS cerca di prevenire e ridurre l’inquinamento dell’ambiente marino dalle navi, sebbene non specifichi esattamente cosa dovrebbero fare i paesi membri per raggiungere questo obiettivo.

L’Organizzazione marittima internazionale (IMO), un’agenzia specializzata delle Nazioni Unite responsabile della regolamentazione del trasporto marittimo, ha anche stabilito linee guida per la riduzione del rumore radiato sott’acqua dalle navi per affrontare gli impatti negativi sulla vita marina. Queste linee guida includono possibili strategie di riduzione del rumore nella progettazione, costruzione, modifica e/o operazione (come la riduzione della velocità della nave). Tuttavia, le linee guida originali non sono state ampiamente adottate dai membri dell’industria. Una versione rivista delle linee guida è stata quindi sviluppata per aumentare l’adozione e monitorare l’efficacia. L’IMO ha anche approvato una fase di costruzione dell’esperienza (EBP) a partire dal 2023 per raccogliere informazioni sulle migliori pratiche e lezioni apprese dall’applicazione di queste linee guida sul rumore sott’acqua.

Come possiamo ridurre l’inquinamento acustico oceanico?

All’IFAW, abbiamo sostenuto per molti anni la regolamentazione del rumore sott’acqua. La nostra campagna Blue Speeds mira a ridurre la velocità delle navi in Europa, e oltre 100.000 persone hanno già firmato la nostra petizione.

Grazie agli sforzi di organizzazioni come IFAW, la Commissione Europea ha recentemente stabilito un limite obbligatorio per il rumore sott’acqua proveniente dalle attività umane in mare. La soglia, fissata da un gruppo di esperti in rumore sott’acqua, contribuirà a ridurre gli impatti sulla vita marina. Spetta a ciascuno Stato membro decidere quali metodi utilizzare per garantire di non superare i limiti, e noi stiamo sostenendo la nostra iniziativa Blue Speeds come una soluzione pratica e facilmente implementabile.

Poiché ci sono molte fonti diverse di inquinamento acustico oceanico, ci sono anche molti modi per ridurlo. Ciò che sappiamo è che il modo migliore per affrontare il rumore sott’acqua è ridurre il rumore alla fonte. Quindi, per le indagini sismiche, questo significa utilizzare tecnologie emergenti più silenziose come il “vibroseis marino” come alternativa alle pistole ad aria; per il trasporto marittimo, questo significa ottenere una migliore manutenzione e ottimizzazione del design dell’elica e rallentare le navi per ridurre il rumore alla fonte; e per il settore delle energie rinnovabili, questo significa utilizzare alternative alla palificazione convenzionale che hanno livelli di rumore molto più bassi.

Tuttavia, molti paesi e organizzazioni sono riluttanti ad adottare soluzioni di riduzione del rumore perché richiedono tempo e risorse. Per questo motivo, la creazione di regolamentazioni internazionali avrebbe un impatto maggiore, poiché la loro adozione sarebbe obbligatoria. Se siete d’accordo, firmate la nostra petizione e considerate di fare una donazione per supportare i nostri sforzi per raggiungere standard internazionali per la riduzione del rumore oceanico.